Ένας Ελληνοαμερικανός «κρύβεται» πίσω από μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις που κατάφερε να μπει δυνατά δίπλα στους κολοσσούς της Nike, της Adidas και της Puma. Ο λόγος για τον Τζιμ Ντέιβις, τον άνθρωπο που είναι αφεντικό της New Balance της εταιρείας που φιγουράρει στα ράφια πλάι στους παγκόσμιους ανταγωνιστές της.
Ο Ντέιβις πήρε μια εταιρεία και κατάφερε με το πέρασμα των ετών να την απογειώσει και ο ίδιος να γίνει ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο.
Γεννήθηκε στην Αμερική το 1943 και ο Έλληνας πατέρας του μετανάστευσε εκεί σε ηλικία 15 ετών. Ελληνικό αίμα σαφώς και κυλάει στις φλέβες του, ενώ για το «δαιμόνιο του Έλληνα επιχειρηματία» δεν υπάρχει αμφιβολία…
Οι γονείς του Τζιμ Ντέιβις φρόντισαν ιδιαίτερα για τη μόρφωση του γιου τους και έτσι σπούδασε χημεία και βιολογία και διακρίθηκε στον αθλητισμό.
Σε ηλικία 28 ετών και ενώ είχε ήδη τη δουλειά του σε μια μεγάλη επιχείρησε πήρε μια απόφαση χωρίς να τη σκεφτεί ιδιαιτέρως. «Είχα φιλοδοξίες να γίνω γιατρός. Αλλά κατάλαβα γρήγορα ότι μισούσα το σχολείο» έχει αναφέρει και έτσι αγόρασε τελικά αυτό που σήμερα εξελίχθηκε στη New Balance. «Ήμουν 28 ετών τότε και δεν το σκέφτηκα πραγματικά ως επιχειρηματική απόφαση. Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι ήμουν επιχειρηματίας. Αυτό που με επηρέασε περισσότερο ήταν ότι ήθελα να δουλέψω μόνος μου. Αλλά τώρα, κοιτώντας πίσω, ήταν μια επιχειρηματική απόφαση» έχει πει ο ίδιος σε συνέντευξή του.
Το 1972, λοιπόν αγόρασε μια μικρή επιχείρηση με 6 υπαλλήλους που έφτιαχνε παπούτσια. Τότε έφτιαχνε περίπου 30 παπούτσια την ημέρα. Στόχος του ήταν να ικανοποιήσει τους ανθρώπους της εργατικής τάξης, σερβιτόρες και αστυνομικούς που έπρεπε να περνούν πολλές ώρες σε ορθοστασία και χρειάζονταν άνετα υποδήματα. Εκεί ο Τζιμ γνώρισε και την γυναίκα του Αν, όταν πήγε να εργαστεί στην εταιρεία του το 1977.
Η εταιρεία που αγόρασε δεν ήταν τυχαία είχε ιδρυθεί το 1906 στο Bellmont της Μασαχουσέτης και για πενήντα χρόνια εξειδικεύονταν στην παραγωγή ορθοπεδικών παπουτσιών. Ωστόσο, στις δεκαετίες του ’50 και ’60 άρχισε να διαφοροποιείται και αυτό γιατί αυξανόταν με γοργούς ρυθμούς ο αριθμός των δρομέων που κατέφευγε στην New Balance για να παραγγείλει αθλητικά παπούτσια ειδικών προδιαγραφών, με αποτέλεσμα η εταιρεία να αποκτήσει μεγάλη πείρα και τεχνογνωσία σε αυτόν τον τομέα.
Η ιστορία της ξεκινούσε με τον Άγγλο William J. Riley. Το πρώτο προϊόν της ήταν ένας εσωτερικός πάτος με τρία σημεία στήριξης που πρόσφερε περισσότερη σταθερότητα και άνεση. Η σύλληψη της ιδέας έγινε από τον William J. Riley παρατηρώντας τις κότες στην αυλή του που είχαν τέλεια ισορροπία καθώς περπατούσαν.
Το 1938 κατασκευάζει τα πρώτα αθλητικά παπούτσια για αθλητές στίβου ενός τοπικού αθλητικού ομίλου, τους Brown Bag Harriers. Ήταν spikes από δέρμα καγκουρό. Το 1960 η New Balance παρουσιάζει το πρώτο αθλητικό τρεξίματος και το 1972 περνάει στα χέρια του Ντέιβις. Τότε ως δια μαγείας κάνει το μεγάλο άλμα.
Το 320 είναι το πρώτο αθλητικό της New Balance που σχεδιάζεται με το χαρακτηριστικό «N» στο πλάι. Ένα χρόνο μετά βραβεύεται ως καλύτερο παπούτσι τρεξίματος από το Runner’s World. Το «320» χαρακτηρίστηκε σαν το Νο 1 αθλητικό παπούτσι της αγοράς και της έδωσε διεθνή υπόσταση. Από τότε ανέπτυξε μια σειρά τεχνικών χαρακτηριστικών και τεχνολογικών καινοτομιών που την έφεραν στις πρώτες θέσεις πωλήσεων αθλητικών παπουτσιών σε όλο τον κόσμο.
Οι πωλήσεις της New Balance εκτινάχθηκαν από τα 100.000 δολάρια το 1972 στα 1,3 εκατ. δολάρια το 1976. Σχεδόν μια δεκαετία μετά, το 1985, έφτασαν τα 80 εκατ. δολάρια, και το 2002 τα 1,3 δισ. δολάρια.
Ο ελληνικής καταγωγής Τζιμ Ντέιβις βρέθηκε φέτος στην 104η θέση της λίστας του Forbes με τους πλουσιότερους ανθρώπους της Αμερικής και περιουσία αξίας 5,8 δισ. δολαρίων. Οι δε πωλήσεις της εταιρείας ξεπερνούν τα 4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Μεγάλη διαφορά του Ντέιβις είναι πως πρόκειται για έναν από τους λίγους υποδηματοποιούς που εξακολουθούν και κατασκευάζουν τα παπούτσια τους στην Αμερική και όχι σε χώρες όπως η Κίνα και τα Βαλκάνια, στις οποίες προβαίνουν γνωστοί αμερικανικοί και ευρωπαϊκοί κολοσσοί λόγω του χαμηλού κόστους.
Τα παπούτσια New Balance κοστίζουν στα καταστήματα των ΗΠΑ κατά μέσο όρο 30 δολάρια ακριβότερα από όλα τα άλλα που κατασκευάζονται σε χώρες με φτηνά εργατικά χέρια.
Μάλιστα βρέθηκε κάποια στιγμή στο επίκεντρο, καθώς υποστήριξε τον Ντόναλντ Τραμπ με μια χορηγία της τάξεως των 400.000 δολαρίων.
Τον Σεπτέμβριο του 2015, η εταιρεία που εδρεύει στη Βοστώνη άνοιξε καινούρια κεντρικά γραφεία στο πλαίσιο επένδυσης ύψους 500 εκατομμυρίων για τη δημιουργία της Boston Landing, η οποία θα περιλαμβάνει στο εσωτερικό της ένα ξενοδοχείο, αθλητικές εγκαταστάσεις καθώς και σταθμό προαστιακού σιδηροδρόμου.
Φήμες λένε ότι πριν από μια δεκαετία, ο Warren Buffett, ο γνωστός μεγιστάνας προσπάθησε να αγοράσει τη New Balance. Ο Τζιμ Ντέιβις τον απέρριψε.
Ο πιο διάσημος επενδυτής στον κόσμο χτύπησε την πόρτα του Ντέιβις, αλλά εισέπραξε ένα ηχηρό «όχι» από τον ίδιο και τη σύζυγό του.
Πάντως παρά τη διαφωνία του και οι δύο συμφωνούν ότι το κλειδί για την επιτυχία είναι η «τύχη». «Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιαίτερα έξυπνος, Χρειάζεται να είσαι τυχερός» ανέφερε σε συνέντευξή του ο Ντέιβις.
Ο ίδιος δηλώνει ότι δεν βλέπει ταινίες, είναι συλλέκτης αυτοκινήτων και ακούει Rolling Stones. Η τυπική του μέρα περιλαμβάνει χρόνο με την οικογένειά του και όταν αυτό δεν είναι εφικτό, μια βόλτα στη συλλογή αυτοκινήτων του…
Το 2016 η εταιρεία βρέθηκε στο επίκεντρο για υποστήριξη στον Τραμπ, ενώ και στο παρελθόν ο Μπαράκ Ομπάμα πήρε τα δικά του New Balance. Μάλιστα η είδηση κυκλοφόρησε μέσω του Reuters για τα νέα παπούτσια του τότε πλανητάρχη.
Η New Balance είχε ταχθεί υπέρ συγκεκριμένης εμπορικής πολιτικής του Ντόναλντ Τραμπ. Ο αντιπρόεδρος Δημοσίων Υποθέσεων της αμερικανικής εταιρείας αθλητικών ειδών Μάθιου Λεμπρετόν, σχεδόν ένα 24ωρο μετά την έκδοση του επίσημου εκλογικού αποτελέσματος, είχε δηλώσει ότι: «Η κυβέρνηση Ομπάμα επέλεξε να μας αγνοήσει, και, ειλικρινά, με την εκλογή του νέου προέδρου Τραμπ, αισθανόμαστε πως τα πράγματα θα πάνε προς τη σωστή κατεύθυνση».
H εταιρία στη συνέχεια διευκρίνισε στο CBS ότι η φράση ειπώθηκε σε σχέση με ένα συγκεκριμένο θέμα: Τη στάση του Ντόναλντ Τραμπ ενάντια στη συμφωνία TPP (Trans-Pacific Partnership).
«Πιστεύουμε στην κοινότητα. Πιστεύουμε στην ανθρωπότητα. Απ’ τους ανθρώπους που φτιάχνουν τα παπούτσια μας μέχρι και τους ανθρώπους που τα φοράνε, πιστεύουμε ότι πρέπει να συμπεριφερόμαστε με απόλυτη ακεραιότητα και υποδεχόμαστε όλους τους τομείς της ζωής. Από το 1906, έχουμε χαράξει το δικό μας μονοπάτι και είμαστε αφοσιωμένοι με πάθος στο να κατασκευάζουμε προϊόντα στα πέντε εργοστάσια μας στη Νέα Αγγλία, ακόμα και αν κανείς άλλος δεν κάνει κάτι τέτοιο πλέον. Η New Balance και οι χιλιάδες εργαζόμενοί μας ανά τον κόσμο συνεχώς πασχίζουν για να βελτιώσουν τις τοπικές μας κοινότητες. Το κάναμε και θα το κάνουμε για πάντα» ανέφερε σε δήλωσή της.
Πάντως η κυβέρνηση Ομπάμα είχε δώσει την υπόσχεση στη New Balance ότι από το 2017, η εν λόγω εταιρεία θα είναι ο επίσημος προμηθευτής του αμερικανικού στρατού σε αθλητικά παπούτσια. Αυτό σήμαινε 250.000 ζευγάρια τον χρόνο, τα οποία θα αγοράζουν οι στρατιώτες από τα καταστήματα στρατιωτικών ειδών. Η προσφορά αυτή πάντως δεν ικανοποίησε την εταιρεία.