Η Verily, θυγατρική του ομίλου Alphabet στον οποίο υπάγεται η Google, ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε στην Καλιφόρνια την απελευθέρωση 20 εκατομμυρίων κουνουπιών, τα οποία ανατράφηκαν από ειδικό ρομπότ.
Τα έντομα, όμως, δεν τσιμπούν, και ίσως θα μπορούσαν να εμποδίσουν τη μετάδοση ασθενειών όπως ο δάγκειος πυρετός και ο ιός ζίκα.
Τα κουνούπια που απελευθερώνει η εταιρεία δεν τσιμπούν γιατί είναι όλα αρσενικά -τα οποία πάντα περιορίζονται στη φυτοφαγία, αφού δεν χρειάζονται αίμα για να παράγουν αβγά όπως τα θηλυκά.
Επιπλέον, τα έντομα έχουν μολυνθεί εσκεμμένα με ένα βακτήριο που προκαλεί στείρωση. Όταν τα απελευθερωμένα κουνούπια διασταυρωθούν με θηλυκά, τα αβγά των θηλυκών δεν αναπτύσσονται ομαλά και δεν εκκολάπτονται ποτέ.
Αυτό, ελπίζει η Verily, θα μειώσει τον πληθυσμό των κουνουπιών στις γειτονιές της κομητείας του Φρέζνο όπου διεξάγεται το πείραμα πεδίου.
Η σχετικά νεοσύστατη εταιρεία του ομίλου της Google δεν είναι η μόνη που πειραματίζεται με την ιδέα. Το Ίδρυμα Bill and Melinda Gates χρηματοδοτεί μελέτες με στείρα κουνούπια, ενώ η βρετανική Oxitec έχει απελευθερώσει στη Βραζιλία και άλλες χώρες γενετικά τροποποιημένα κουνούπια, στα οποία έχει εισαχθεί ένα γονίδιο στειρότητας.
Η διαφορά είναι ότι τα κουνούπια στο Φρέζνο δεν είναι γενετικά τροποποιημένα, εξηγεί η σχετική ανακοίνωση. Τα έντομα έχουν μολυνθεί με το βακτήριο Wolbachia, ακίνδυνο για τον άνθρωπο.
Η Verily συνεργάζεται με την υπηρεσία απεντόμωσης του Φρέζνο και την εταιρεία Mosquito Mate, την οποία έχει ιδρύσει ο εμπνευστής της μεθόδου Στίβεν Ντόμπσον.
Πριν από 15 χρόνια δημιούργησε τα έντομα χρησιμοποιώντας μια μικροσκοπική σύριγγα για να εισάγει βακτήρια σε αβγά του Aedes aegypti, ενός είδους κουνουπιού που μεταδίδει ελονοσία, δάγγειο πυρετό και εγκεφαλίτιδα τσικουνγκούνια. Έκτοτε, η μόλυνση μεταδίδεται από γενιά σε γενιά και δεν υπάρχει ανάγκη επανάληψης της διαδικασίας.
Τα κουνούπια της Verily έχουν εγκριθεί από την αμερικανική Υπηρεσία Πολιτικής Προστασίας (EPA) «μικροβιακός παράγοντας ελέγχου παρασίτων». Σε έκθεση κινδύνου περιβαλλοντικών επιπτώσεων το 2016, η υπηρεσία έκρινε ότι δεν υπάρχει εκτίμηση για επιβλαβείς επιδράσεις σε άλλα είδη.
Μέχρι σήμερα, η Mosquito Mate αδυνατούσε να εκτρέφει αρκετά κουνούπια για δοκιμές. Η Verily ανέπτυξε ένα ρομπότ που χειρίζεται τις καλλιέργειες και αυτοματοποιεί τον διαχωρισμό των θηλυκών και αρσενικών κουνουπιών, μια μονότονη και κοπιαστική διαδικασία. Οι δύο εταιρείες δηλώνουν ότι θα καταφέρουν έτσι να παράγουν ένα εκατομμύριο κουνούπια την εβδομάδα, 25 φορές περισσότερα από ό,τι πριν.
Αυτό θα καθιστούσε την μέθοδο πιο προσιτή, λέει η Verily.
Τα 20 εκατομμύρια αρσενικά κουνούπια θα απελευθερωθούν σταδιακά σε διάστημα 20 εβδομάδων, με τη βοήθεια αυτοματοποιημένης συσκευής που θα περάσει με βαν από δύο γειτονιές των 1.200 στρεμμάτων έκαστη.